1883年末，法国戎行进攻越南顺化，逼迫越南缔结《顺化公约》，成为法国的保护国。“兴灭国，继绝世，举逸民”，春秋大义。但是，我国传统的政治道德在法国人面前一钱不值，我国朝野一片哗然，慈禧太后大为盛怒，下诏向越南派兵。到了1885年头，法国人现已逼近了中越边境的镇南关。通过冯子材等老将的奋战，创造了日后被称为“镇南关大捷”的奇观。
由于相关影视作品不多，国人对中法战役中法军相貌大多没有直观形象。法军其实是一只杂乱的部队。曾在前哨帮办军务的钦差大臣、兵部尚书彭玉麟奏章称，法军在镇南关战役时，以“真法兵居前，黑兵次之，西贡洋匪又次之，教匪、客匪在后”。所谓真法兵是法国正规陆军，战斗力自不必说。西贡洋匪，又作“西贡鬼”，有或许指法国海军陆战队，整体看，这两类战士是法军最精锐的力气，最靠得住。黑兵是北非阿尔及利亚殖民地的轻步卒，通称朱阿夫兵（Zouave）。他们其实并非黑种人，不过来自日晒激烈的沙漠地带，肤色较“真法兵”更深罢了。阿尔及利亚战士的军服配色与法军大致相同，但样式很有特色，宽袍大袖充满了异域风情，成为其时各国志愿兵的一致制服。这些来自北非沙漠的战士经得住严格的练习，战斗意志强悍，拿手白刃战，是法国对外战役的主力。
教匪指皈依天主教的越南雇佣军，又称东京兵（招募自越南北圻的东京湾区域），往往练习缺少，战斗力不强，但由于本地人的原因，特别了解逃跑道路，尽管常打败仗，但总能逃掉不少。这些越南兵在后期通过必定的练习，战斗力有所上升。客匪指法军收留的我国浪人，扛枪吃饷，得过且过，战斗力很弱。由于越南兵和我国浪人常与清军串连，所以这一战中法国人不信任他们，以“真法兵”为前锋。
中法战役中，法军配备的步枪以格哈M1874步枪（Gras Modèle 1874）为主。在1871年的普法战役中，法军配备的夏塞波M1866步枪（Chassepot modèle 1866）实际上比普鲁士戎行的步枪还要先进，只可惜主帅无能，累死全军。这种夏塞波步枪的规划很优异，仅仅运用纸壳弹，逐步落后于年代。所以，战胜后的法国预备继续开展夏塞波步枪的改进型，但究竟法国战胜后还有50亿法郎的巨额赔款要还，所以水到渠成地选用了省钱的计划。
此刻，无烟火药没有创造，我国人创造的黑火药仍然是枪炮仅有的挑选。由于黑火药究竟爆破威力有限，所以其时的步枪弹遍及选用今日看来很大的口径以确保威力，要知道今日美军突击步枪的口径仅为5.56mm，M-2重机枪弹口径也不过12.7mm。格哈步枪比以往法军的配备比较有一个很大的前进，那就是这种步枪发射的是中心发火的金属定装子弹。前期的前装枪，需求先从枪口向枪膛内倒进火药，再装入弹头，操作缓慢不说，火药装多装少也没办法确保。多了简单炸膛，少了威力不行，直接影响到火枪的射击作用，因而，纸质弹壳应运而生。
开始的纸质弹壳只运用纸卷成的筒，里边装有火药和弹头，外面那层硬纸壳需求战士用牙咬开。后来，跟着军事工业的开展，人们把雷汞（起爆药）制成的底火与发射药及弹头装在一同，从后膛装填发射，格哈步枪弹的底火装在底部中心，故名中心发火弹，与其时美国、德国盛行的边际发火弹相对。19世纪中叶以来，金属定装弹药成为潮流，用薄铜皮卷成的金属弹壳枪弹在防潮等方面明显要比纸壳弹好得多了。此外，法军的格哈M1874步枪还沿用了夏塞波步枪的超长刺刀，刺刀长度已达到了未装刺刀时全枪长度的将近一半，装上刺刀后全枪长度挨近两米，挥舞起来煞是神威。不过，这时法军的步枪还未运用弹仓，射击后需求摆开枪栓退壳，再放入新的子弹，才干上膛从头击发，射速并不快。
此外，法军的榴弹炮也给清军造成了很大的杀伤，但在大雾升起后，冯子材趁机下山肉搏，使得法军的炮兵优势无从发挥。清军也并非纯粹是大刀长矛，据《申报》报导，越南前哨配备了美国林明敦枪，这种枪的技术水平与法军配备根本处于同一水准。清军的问题就在于先进火器的配备率上不去，重火力就更缺少了。《申报》报导，前哨清军其所用火炮，“多系光口，而不必螺蛳炮口”，阐明只要旧式滑膛炮，射程和精度远远赶不上法军的线膛炮。由于转运不易，就连这种旧式火炮也非常缺少，身在前哨的唐景崧在《请缨日记》中悲叹，“（镇南）关外大炮绝少”，且“各军同病”。
