春风夜放花千树，更吹落，星如雨。元宵佳节，赏灯猜谜，自古以来就是民间最热烈和喜庆的节日之一，花炮轰雷，灯火泛采，箫鼓声喧，各色花灯装点着佳节，灯上贴的各色灯谜引来关灯者争相猜想。
“一钩新月挂西楼”、“缺月向人舒窈窕”、“三星当户照绸缪”，这些堪比古诗词相同美丽的语句，其实都是灯谜谜面。这些精巧的谜面不光言语美丽，还蕴含了佳节的吉利涵义。
描绘南宋国都临安城市面貌的《武林旧事》一书，这样记载了元宵节热烈的灯谜活动：以绢灯剪写诗词，时寓嘲笑，及画人物，藏头切口，及旧京诨语，捉弄行人。元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，大众杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。谜语悬之于灯，招供猜射，是一种赋有讥谏、规戒、诙谐、笑谑的文艺游戏。
起先并没有“灯谜”一说，猜谜变成灯谜还有个幽默的故事。相传很久以前，有个财主人称笑面虎，一个叫王少的青年，曾因衣服穿得褴褛，借粮时被他赶出大门。王少回去后越想越气，于元宵之夜，扎了一顶大花灯，来到笑面虎家门前。这大花灯上题着一首诗，笑面虎上前观看，只见上面写着：头尖身细白如银，称称没有半毫分。眼睛长到上，光认衣裳不认人。笑面虎看罢气得大发雷霆，便命家丁去抢花灯，王少忙挑起花灯说：“老爷莫犯猜忌，我这四句诗是个谜，谜底是‘针’。这‘针’怎样是对你的呢?”笑面虎一想，可不是，只好气得干瞪眼，灰溜溜地走了。第二年元宵节，人们纷繁效法，将谜语写在花灯上，招供猜射取乐，今后相沿成习。
元宵节是古人的严重节日，四大名著均有华章描绘元宵节盛景，其间最知名的是《红楼梦·荣国府元宵开夜宴》一回。猜灯谜是元宵节传统活动，一群饱读诗书，风流清雅的女孩子们天然不会错失，荣国府的元宵节就偏重在灯谜上。比方元妃探亲回宫后，特别制造灯谜与家人同乐：能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回忆相看已化灰。元春所出的这则灯谜谜底是炮竹，元宵节本来就会点燃许多焰火，这则谜语实际上非常简单猜出。不过世人仍是恭维“娘娘的这则谜语，出得真绝了”，只要贾母暗自思量，“元宵佳节为何作炮竹这不祥之物。”探春的谜面颇有才华，又有隐约的哀怨：阶下儿童抬头时，清明妆点最堪宜。游丝一断浑无力，莫向春风怨分别。谜底是风筝，《红楼梦》灯谜的高超之处，就在于不光能够作诗当谜面，并且谜底也蕴含了各个女孩子的命运。
“一钩新月挂西楼”，聊聊七个字，勾勒出一幅弯月楼房夜深沉的静谧场景，其实这是一则谜面。南唐李煜《相见欢》词有“无言独上西楼，月如钩。孤寂梧桐深院锁清秋”句，制谜者拟诗为面，从李词之意境中化用而来，谜底是“禾”字。这则谜面非常精巧，“一钩新月”，以形状之类似点而扣“丿”，因新月如“眉”，可见幻想新颖；“西楼”，以字体结构之方位扣“木”，为“木”在“楼”西，乃是指形清楚。谜面中的“挂”字，相关生动，使“丿”之起落，意与景会；着此一字，得题外逼真之妙。这则灯谜风格浓艳，韵致动听，比较恰当，形象生新，熔诗情、画意、谜趣于一炉，可谓佳作。
“一入西川水势平”也是作者自撰七言诗句的谜面，平仄协律，音节调和；取悠悠江水作体裁，现象清丽，境地美丽。谜面描绘长江水，系从青海唐古拉山脉流经通天河、金沙江，入于西川时，水势渐趋陡峭，情状描绘逼真。制谜者自辟蹊径，独扣字形，先使“一”字入于“西”字之内，而成为“酉”，“入”字奇妙，不露痕迹；又着“水”字平列“川”字之中，而化作“州”，“平”字灵动，化工天然。“酉”与“州”合，谜底即出，正是“酬”字。此谜不挥惊人之笔，不必富丽之词，意到其间，天然成韵。细细品味，可知字字有着落，字字有思巧，名手作谜，总无率笔闲墨。
要猜出这些谜面美丽的谜语并不那么简单，制谜者往往匠心独运。词人秦观从前给一名叫陶心的歌妓作了一首《浣溪沙》，词中二句：“缺月向人舒窈窕，三星当户照绸缪。”缺月三星，就是“心”字。秦观将心字的笔画拆分象形，然后将斜钩比喻为月亮，将三点水比喻为星星。可见，那个年代巴结能歌善舞又有学问的歌妓，都需求这样颇费心思的润饰文字。
明月半依云脚下，残花双落马蹄前。这两句像是描绘一幅画的两句诗，其实就是一副非常成功的灯谜联，此联的谜底是“熊”字。制谜者将对联与谜语两种文学言语艺术的特色融为一体，把文字的笔画、结构，奇妙地藏进联语内。
把灯谜的文字游戏玩到极致，是文人雅士的喜好，也是趣味。一年元宵节，北宋文学家王安石的好朋友王吉普来访，席间，王安石说：“今天是元宵节，我出一谜助助兴——画时圆，写时方，冬时短，夏时长。”王吉普想了想，没有说出谜底，却对王安石说：“这样吧，我也出一谜助助兴。”说着，吟出一谜：“东海有条鱼，无头亦无尾，去掉脊梁骨，就是你的谜！”以谜猜谜，真是新鲜！王安石想了顷刻，不由轻轻地笑了。本来，俩人所出灯谜的谜底均是同一个字：“日”。
明朝时，每年元宵节，杭州西湖边都要举办元宵灯谜会。有一年元宵节，著名画家徐文长路过杭州时，也随世人到西湖边观灯猜谜。在观灯过程中，他见一群人围着一盏大红灯笼争论不休，便挤进去瞧个终究。本来灯上写着一副对联：“白蛇过江，头顶一轮红日。”周围还有一行小字：“打一日常把用物，并用一谜对出下联。”这则灯谜谜面很是往常，徐文长很快便想出了谜底，他上前对出了下联：“乌龙上壁，身披万点金星。”世人看着这两副灯谜都惑然不解，直到徐文长走后，才有人想出谜底：本来两谜的谜底分别为油灯和杆秤。
文征明不仅是大画家和大书法家，仍是位善猜能射的灯谜行家。一年的元宵佳节，他去姑苏欣赏灯展，看到一处“哑谜”摊：主人在谜架上挂着一只鸟笼，笼中关着一只小鸟，笼旁悬挂一串铜钱，注明猜谜者须做一动作猜句衙门用俗话。文征明稍加思索，便取过铜钱，翻开鸟笼放走了小鸟。主人非但不气愤，反倒谦让地奉茶。本来此谜的谜底是“得钱卖放”(收贿后即放人)。
清代大文学家纪晓岚的一副谜语对也非常幽默有味，联曰：黑不是，白不是，红黄更不是，和狐狼狸狗似乎，既非家禽，也非野兽；诗也有，词也有，论语上也有，对东西南北含糊，虽为短品，也是妙文。纪晓岚选用析字、隐目等方法，将谜底奇妙地串于联内，谜底正是“猜谜”二字。
喜爱写诗的乾隆皇帝也是制谜高手。有一年，乾隆皇帝在乾清宫开千叟宴，赴宴者达3900多人，其间一老叟141岁。乾隆与纪昀出联相贺曰：花甲重逢，添加三七年月；古稀双庆，再多一度春秋。这是一副数灯谜联，谜底是141，对得可谓千古绝妙。
